Съществува свят, в който вещици властват над севeрното небе, ледените мечки са най-смелите войни и всеки човек е свързан с дух на животно, толкова близо до него, колкото е и самото му сърце.

В този свят обаче, господства Магистериумът, който цели да подчини човешкия род и е застрашено единствено от последния останал Златен компас и детето, на което е съдено да го притежава.

Дванадесет-годишната Лира Белакуа(Дакота Блу Ричърдс) води необикновен живот на възпитаник на изтъкнатия Джордън Колидж. Измъквайки се без надзор, Лира кръстосва градските улици в лудо търсене на приключения с верния си приятел Роджър. Където и да иде Лира е съпроводена от своя дух Панталеймон(озвучен от Дейвид Хаймор) – способно да приеме всякаква форма, малко животно, изпълняващо ролята на гласа на здравия разум.

Светът на Лира се променя. Нейният чичо лорд Азриел (Даниъл Крейг) предприема пътуване до Полярния кръг, за да изследва мистериозен феномен с интригуващото название „Прах”. Магистериумът обаче е готов на всичко, за да го спре, включително да затвори Джордън Колидж.

Междувременно, слуховете за отвлечени на север деца стават реалност за Лира след изчезването на най-добрия й приятел Роджър. Тя се заклева да стигне на края на света, ако трябва, за да го спаси и когато в колежа се появява нова персона – Мариса Колтър (Никол Кидман), подкупващ учен и пътешественик – вижда идеална възможност да го направи.

Лира разбира, че е попаднала в капан, целящ да й отнеме единственото нещо , което притежава и Магистериумът отчаяно търси – Златния компас. Подарен й от директора на Джордън Колидж (Джак Шепърд), той е загадъчно и мощно устройство, което казва истината, разкрива какво другите искат да скрият или прикрият и дори да променя бъдещето. В този момент Лира осъзнава, че трябва да се откъсне от Г-жа Колтър и да предприеме свое пътуване, за да спаси Роджър и спре Магистериума.

Съюзявайи се с джипсъни, мистериозната вещица Серафина Пекала (Ева Грийн) и тексаския авиатор Лий Скорбси, Лира се впуска в приключение, което ще я отведе през небета и океани до дивия север, където печели могъщ съюзник в лицето на благородния мечок в доспехи Лорек Борнисон (озвучен от Йън Маккелън), който се врича да й служи в нейния поход, докато надделее.

Наближава велика война – заплашваща не само света на Лира, но и всички паралелни светове, останали зад северното сияние. Със своите приятели и съюзници, Лира ще се нуждае от всичките си умения и смелост за да я спре.